La Programación Neuro Lingüística comenzó su vida a inicios de la década de 1970 cuando el profesor de la Universidad de California (Santa Cruz) John Grinder se asoció con el estudiante universitario Richard Bandler. Ambos estaban fascinados por el estudio de la excelencia humana, lo que les llevó a modelar patrones de comportamiento de los genios seleccionados.
El modelado es el corazón de la PNL, se denomina así el proceso de extraer, destilar, codificar y repetir la estructura del lenguaje y los patrones de comportamiento de un individuo que sobre sale por encima de la media en cualquier actividad determinada para poder desarrollar nuevas opciones en nuestras propias vidas. Grinder y Bandler iniciaron su proceso de modelado con Fritz Perls (Gestalt), Virginia Satir (Terapia Sistémica Familiar) y Milton Erickson (Hipnosis Ericksoniana). Estos genios fueron elegidos por ser profesionales en el campo de la terapia con resultados excelentes. Perls, Satir y Erickson realizaban su magia desde una perspectiva de excelencia inconsciente. No obsequiaron a Grinder y Bandler con una descripción consciente de su comportamiento. Los modeladores (Grinder y Bandler) absorbieron inconscientemente los patrones inherentes a los genios y luego proporcionaron una descripción.
Con escaso conocimiento de las áreas de trabajo de Fritz Perls, Virginia Satir y Milton Erickson y poco conocimiento sobre la psicoterapia en general, durante un periodo de dos años Grinder y Bandler estudiaron con entusiasmo, rozando el fervor, ciertas partes seleccionadas del comportamiento de estos genios. Codificaron los resultados de su trabajo en modelos basados en el lenguaje, usando los patrones de la gramática transformacional como el vocabulario descriptivo. A través del modelado de PNL, Grinder y Bandler hicieron explícitos los conocimientos tácitos de estos genios y así nació la PNL.
Este estudio emprendido por ambos en la década de los 70 fue la conjunción de mentes curiosas investigando sobre el comportamiento humano. El mundialmente conocido antropólogo Gregory Bateson tuvo tal interés en el trabajo de Grinder y Bandler que les presentó a Milton Erickson. Bateson proporcionó apoyo y su entusiasmo y este es reflejado en parte en la introducción que hizo al libro Estructura de la Magia, donde afirma que “John Grinder y Richard Bandler han hecho algo similar a lo que mis colegas y yo intentamos hace quince años”.
En 1975 Grinder y Bandler presentaron públicamente los dos primeros modelos de la PNL en los volúmenes “Estructura de la Magia I y II”. Ambos volúmenes fueron publicados por la respetada editorial Science and Behaviour Books Inc. Esto supuso poner a la PNL en el mapa, por lo que el interés por esta tecnología se extendió rápidamente. Grinder y Bandler ofrecieron voluntariamente cursos de capacitación en la aplicación de sus modelos. Los cursos de capacitación demostraron que los modelos de la PNL son transferibles a otros, lo que significa que los estudiantes de estos cursos podrían utilizar los modelos de la PNL con éxito en su propio trabajo y vida. Se difundió rápidamente dada su eficacia y desde entonces innumerables personas relacionadas con la comunicación, el comportamiento y el cambio han aprendido y practicando esta técnica obteniendo sorprendentes resultados.